Es el mayor grupo de islas en el final norte de la Península Antártica, gracias a los espectaculares escenarios, la abundante vida silvestre y por la proximidad con la Isla de Tierra del Fuego, ubicada aproximadamente a 1000 Km al norte, cruzando el Pasaje de Drake.

La cadena montañosa de 540 Km de largo consiste en 4 principales grupos de islas. De noreste a sudoeste encontramos las Islas Clarence y Elefante, las Islas 25 de Mayo y Nelson, Robert, Greenwich, Livingston, Islas Nevada, Decepción y las islas Smith y Baja.

Las Islas Shetland del Sur tienen glaciares en un 80% de su superficie. El pico más alto del archipiélago es el Monte Foster de 2105 m en la Isla Smith, y fue escalado por primera vez en 1996 por un grupo de tripulantes del velero Canadiense Northanger.

El marino William Smith, navegando en el barco inglés Williams, saliendo de su curso, el cual era llegar a Valparaíso atravesando el Cabo de Hornos, descubrió las islas el 19 de febrero 1819, pero no desembarcaron en esa oportunidad. Navegando la costa este en su retorno hacia Chile, él pensaba en el sur otra vez, pero esta vez estaba al oeste demasiado lejano y no avistaron las islas. Pero él volvió más adelante, durante el año, y desembarcó en la Isla 25 de Mayo el 16 de octubre, demandando la isla para rey George III.

El día de navidad del mismo año, la primera nave británica llegó con los arenques de Joseph, que había sido el compañero de William cuando las islas primero fueron descubiertas. (Él observó y vio la ocasión de hacer una fortuna y actuaba rápidamente.) Este barco era el principio anticipado de una verdadera flota, la cual procedió a desembarcar sobre las islas ricas el año siguiente.

Durante el verano de 1819 - 20 el Oficial Mayor de la Armada Británica para la costa oeste de Sud América, William Henry Shirref, contrato el buque William con el Capitán William y embarcaron a Edward Bransfield como Oficial Mayor.

Smith y Bransfield examinaron al grupo de las islas y hoy el estrecho entre las Shetlands del sur y la costa del noroeste de la península de antártica (que él descubrió) lleva el nombre de Bransfield. Bransfield había desembarcado en ambos lugares, en la isla 25 de Mayo (el 22 de enero 1820) e isla Clarence (el 4 de febrero) para demandarlos para la nueva soberanía del rey George IV.

Guillermo Smiht volvió a Shetlands del Sur por quinta vez durante el verano austral de 1820 - 1821, esta vez en un viaje diseñado para cosechar una produccion rica de sus dos barcos solamente tomó 60,000 pieles de foca. Las 91 naves que navegaban increíblemente funcionaron en las Shetland del sur durante esa estación, la mayoría de ellos británicos y americanos. El resultado era predecible: las focas fueron exterminadas casi totalmente para el final 1821. Era la mitad del siglo, antes de que los foqueros visitaran las Islas otra vez en gran número. A partir de 1871 - 74, un puñado de navegantes americanos volvió a la matanza de nuevo, tomando otras 33,000 pieles de focas de las poblaciones lentamente en recuperación. Antes de 1888 - 89 el foquero americano Sarah W. Hunt señaló tomar a apenas 39 focas en una estación de la Shetland del Sur: dos años más adelante, el mismo barco podía encontrar solamente 41 focas en la isla.

Para buscar las islas nuevas que no fueron explotadas, los foqueros debieron haberse extendido a través del área del estrecho de Bransfield, descubriendo probablemente la península antártica varias veces, pero al encontrar los elementos sin tocar del barco era siempre un secreto para mantener, y no se señaló ningunos de tales descubrimientos.

La muerte visitó a los foqueros así como a las focas: con la pequeña cantidad de los muchos barcos que navegaban en aguas tan peligrosas, era posible que hubiera allí muchas naves en ruinas. Seis naves - el San Telmo, Ana, Clothier, Señora Trounbridge, Cora y Venus- se hundieron totalmente en el plazo de apenas tres años, 1819-21. Concluida la década en la cual se obtenian grandes éxitos, había más barcos en ruinas: Henrio de Richard (1845), Catherine (1847), León (1854), Graham (1924) y Profesor Gruvel (1927). En 1944, a pesar de tener todo en sus manos por completo y con guerra en Europa, el gobierno británico tomó medidas en las islas para detectar a los enemigos y para marcar su soberanía.

Aunque el gobierno de las dependencias de las islas de Falkland, estableció estaciones permanentes y publicó los sellos para cuatro de las dependencias (Shetland del sur, Orcadas del sur, Georgias del Sur y Tierra de San Martin- península antártica). La Argentina y Chile protestaron naturalmente ante esta demostración de propiedad, puesto que habían hecho demandas al rival del territorio. Algo del primer turismo de Antártica ocurrió en las Shetland del Sur. El primer vuelo de turistas para Antártica de Lan Chile se realizo en 1956, y voló finalizando en las Shetland del Sur y la península Antártica. Dos de las travesías turísticas más tempranas a Antártica, pasando por el faro Les eclaireurs, fueran hechas por una nave de la Argentina, alcanzando las Shetland del Sur en enero y febrero de 1958.

En 1959 la Argentina envía a la nave Yapeyu y el barco chileno Ambarino, ambos para transportar a pasajeros a las Islas Shetland del Sur. En la visita más grande de turistas a la Antártica, la nave española de turismo Cabo San Roque llevó 900 pasajeros a Shetland del Sur y a la península Antártica en 1973. Volvió otra vez en 1974 y 1975 pero no hizo ningún desembarco. En las Shetland del Sur hay varias historias sobre las islas.

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