Incluidas en julio de 2005 en la Lista de Patrimonio Mundial en peligro por la vulnerabilidad de sus estructuras industriales, estas oficinas conforman hoy un conjunto integral. Humberstone conserva principalmente su campamento y Santa Laura su área industrial, permitiéndonos así conocer cabalmente la naturaleza de la explotación del nitrato y los distintos aspectos de la vida cotidiana asociada a la industria.

En 1998 el gobierno de Chile incluyó las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura en la Lista Tentativa de Bienes Culturales a nominar como sitios del patrimonio mundial / UNESCO, estableciendo además que su postulación era prioritaria. Ambas decisiones tuvieron por objeto reconocer el valor universal de este bien, en tanto representante de la industria del salitre.

El "nitrato de Chile" fue usado en la agricultura del todo el mundo y su historia económica y social, además de los aspectos culturales, ocupan un lugar destacado en la conformación de nuestra nación y, por qué no decirlo, del mundo moderno.

Las oficinas salitreras Humbertone y Santa Laura se encuentran ubicadas en el desierto del Norte Grande de Chile a 47 kms. del puerto de Iquique. El lugar se denomina Pampa del Tamarugal. La pampa es una superficie que se extiende entre la precordillera y la planicie costera, alcanzando una altura que oscila entre los 1000 y los 1200 msnm., y que se caracteriza por la ausencia de cursos de agua y por tener un clima árido cuyos rasgos más sobresalientes son la sequedad atmosférica, la gran oscilación térmica (entre -5ºC y 35ºC) y la escasez de precipitaciones.Es el único lugar del mundo que concentra nitrato en grandes proporciones y el único también donde se ha explotado a escala industrial.

El desierto fue propiamente habitado en la Era del Salitre, cuando la motivación del hombre moderno por explotar la riqueza mineral lo llevó a poblar medios geográficos bastante hostiles.

Distantes entre sí por 1.5 kms, las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura comparten una historia similar: fueron construidas en 1872, vivieron el período de auge y de crisis de la industria salitrera y ambas utilizaron el mismo sistema de operación-Sistema Shanks-que fue el proceso de elaboración que se utilizó por más tiempo y en más lugares. Con diversos cambios de propietarios, estas oficinas abrieron o paralizaron sus faenas de acuerdo al pulso de los mercados internacionales, especialmente a partir de la crisis de 1914 y las que le sucedieron.

Su cierre definitivo ocurrió afines de la década de 1950.

Si bien durante su período de funcionamiento estas oficinas conformaron unidades autónomas en lo referido a la zona de explotación (calichera), a la zona industrial, al campamento y a la torta de ripios, hoy constituyen un conjunto integral.

Humberstone conserva principalmente su campamento y Santa Laura su área industrial, permitiéndonos así conocer cabalmente la naturaleza de la explotación del nitrato y los distintos aspectos de la vida cotidiana asociada a la industria.